以太坊的幕后推手：ConsenSys 及其创始人 Joseph Lubin 想做什么？

撰文：Gillian Tett，金融时报翻译：麟奇ConsenSys 是专注于以太坊生态的技术开发商，与以太坊基金会以及 V 神有着颇深的渊源，旗下加密钱包 MetaMask 也是行业用户量最高的产品之一，近日还被爆正在以 30 亿美元的估值进行融资。在《金融时报》的本篇报道中，作者对 ConsenSys 的发展历程及其创始人 Joseph Lubin 的行业理念进行了详尽描述，值得一读。2016 年的夏天，一群来自美联储的中央银行家离开他们在华尔街的分部办公室，穿过了伊斯特河 , 前往了布什维克。他们的目的地是 Bogart 街上一个被涂鸦覆盖的仓库。这是一家名为 ConsenSys 的小公司所在地。Joseph Lubin （Joe）是一名 50 多岁的加拿大程序员，也是这家金融软件制造商的创始人。他在一扇贴满贴纸的破旧门外等待着这些银行家们的到来。这些身着西装革履的银行家们在布鲁克林显得格格不入。Lubin 想知道 ConsenSys 是否应该担心他们。美联储官员在那里是为了进行调查事实。在当时，ConsenSys 短时间内在加密货币领域中产生了很大影响力，Lubin 正把他的公司变成世界上第一个加密货币集团，一个与比特币的最大竞争对手以太坊相联系的营利性项目网络。就其本身而论，Lubin 不仅是区块链技术（几乎所有加密货币背后的数据库）的专家，也是去中心化金融的积极倡导者。美联储小组的经济学家 David Mills 向 ConsenSys 团队提出了很多问题。谁可以访问这些新的金融平台？他们有多容易受到黑客攻击？如果有的话，中央银行在一个像加密货币的推动者所想象的金融世界中的作用是什么？Lubin 回忆说：「 这是一次非常热烈的、深思熟虑的谈话，」 尽管他试图解释说，「 你们所认知的、身在其中的现实，将在几年内被完全颠覆。」信任是对话真正讨论的话题。美联储和所有中央银行是在过去几个世纪中，被习惯信任的化身：人们对金融系统有信心，因为这些大型的、看起来有能力的机构似乎是在负责。像 Lubin 这样的加密货币支持者提供了一个不同的观念：他们希望人们对一个基本上，能由正常人可以检查的计算机代码保证的金融系统有信心。「这是一个世界上全新的信任基础」，Lubin 说，「 也是一种新的融合我们的方式。」在 Bogart Street 会议之后的五年里，曾经对加密货币嗤之以鼻的金融精英们已经改变了态度。例如，NYF 即将推出一个新的加密货币研究中心，将 ConsenSys 所支持的一些想法纳入其轨。波士顿联储一直在研究构建数字版美元的可行性。许多央行，尤其是亚洲的央行，正在探讨和研究类似的想法。JPMorgan 等金融巨头已经创造了自己的数字货币。华尔街此时正在与布鲁克林共舞。如果你偶然遇见他，可能不会猜到 Lubin 在这次变革中起了举足轻重的作用。一方面，他更喜欢听，而不是说。当他开口说话时，每句话的结尾语调都会提高，听起来像有些奇怪的自嘲。(当他开始讨论以太坊时是个例外，例如分析师估计以太坊在 12 个月里，将承载价值约 8 万亿美元的交易）。在他 50 岁出头之前，在他的职业生涯中，几乎没有迹象表明他将在回答本世纪最重要的经济问题方面发挥关键作用：加密货币是全球金融的一场革命，还是仅仅是一种自然演变？一路走来，Lubin 成了对加密货币感兴趣的央行行长们的首选，更不用说是纸上谈兵的亿万富翁了。(2018 年，《福布斯》将他评为加密货币领域的第二大富豪，身价估计为 10 亿至 50 亿美元）所有这一切都意味着这位性格温和的加拿大人，在没有闪光灯的照耀下，越来越有能力地掌握着未来货币的中转区。Lubin 于 1964 年出生在多伦多，父亲是牙医，母亲是地产经纪人。十几岁时，他的主要爱好是壁球和数学，正是这两者的结合帮助他进入了普林斯顿大学，在那里他学习了工程和计算机科学。在校园中，他结交了一群关系密切的朋友，其中包括亿万富翁、对冲基金投资人 Michael Novogratz。Novogratz 回忆说：「Joe 是我们当中最聪明的人之一，是一个具有前瞻性的思想家，但到了 45 岁，他仍未脱颖而出，我认为我们这帮人中的任何一个人都不会猜到事情会是如何发展的。」毕业后，Lubin 找到了一份管理普林斯顿机器人实验室的工作，在那里他迷上了人工智能。作为一名软件和人工智能顾问，他曾在纽约的两家计算机公司工作，之后在 Goldman Sachs 找到了一份工作，在那里待了近两年。「我从来就不是真正的华尔街人士，我是做软件的，」他说道。2008 年金融危机加剧了他的幻灭感，正如他曾在 ConsenSys 峰会上说的那样，他意识到「本质上，相信所有那些我们认为对我们最有利的结构是愚蠢的，我觉得我们生活在一个无论从形象上、字面上和道德上都在破产的全球社会和经济中。」他确信，一场缓慢的、级联式的崩溃正在发生。Lubin 曾短暂地畅想过去拉丁美洲间隔一段时间，成为一个户外生存受训者。但在 2012 年，他还是和女友搬到了牙买加，女友当时正试图在舞厅音乐领域开创事业。几年来，他涉足音乐制作，同时还投资比特币，作为对冲他所预期的传统货币崩溃的一种手段。2013 年底，Lubin 在假期前往多伦多探望父母。元旦那天，他去市中心的一个仓库参加比特币爱好者的聚会，遇到了一位名叫 Vitalik Buterin 的少年。现年 27 岁的 Buterin 是加密爱好者中的传奇人物。他是一个绑定以太坊部落的创世神话。Buterin 是一个出生于俄罗斯的神童，小时候移民到加拿大，在多伦多长大，十几岁时就对比特币非常着迷，以至于他从大学辍学，生活在西班牙和以色列的无政府主义的计算机编码社区。然后，在 2013 年底，19 岁的他写了一篇关于以太坊的白皮书，随后召集了来自世界各地的 8 名软件爱好者来构建它。在他 21 岁通过非营利基金会推出以太坊两年后，2017 年，Vitalik Buterin 参加了首尔以太坊会议。Lubin 说：「Vitalik 真的一点也不关心物质方面的东西，他只想改变世界。」Lubin 和 Buterin 在他们见面的那天只谈了几分钟。Lubin 说：「但他给我了白皮书，我当晚就读了，并被震撼了。」因此，他加入了 Buterin 最近将其比作托尔金 「 魔戒同盟 」 的极客团，他们正在努力将他的愿景变为现实。在接下来的几个月里，他们像学生一样简居在一起，在迈阿密、多伦多和瑞士楚格的一系列合租房子里，创造了支撑以太坊的计算机代码。Lubin 似乎一直是这个小组内比较奇怪的成员，因为他更像是老一辈的，而其他许多人都是二十多岁出头。然后是他在 Goldman Sachs 的背景，就好像甘道夫穿着三件套出现在去魔多的路上一样。Lubin 回忆起骇客家中自由自在的气氛说 :「那些被范式转变所吸引，对其产生影响的人往往是打破常规的思想家，并处于社会边缘。」这个团体中的许多人都有强烈的反体制倾向。一个阵营希望将以太坊作为一个商业的、营利性的企业来经营，而另一个阵营则希望将其打造成一个以任务为导向的非营利组织，俩阵营之间存在着无休止的紧张关系。Buterin 属于后者，但 Lubin 想建立一个企业。第一任首席执行官 Charles Hoskinson 也是如此，他最终被赶出了集团。首席技术专家 Gavin Wood 也在多次争执后离职。(Hoskinson 和 Wood 现在都是以太坊的竞争对手)「Lubin 的兴趣点与 Vitalik 并不完全一致，因为他更像是一个追求商业利益的金融类型的人，」刚出版了一本关于区块链书籍的金融和数学教授 Alexander Lipton 评论道。「Vitalik 是一位有远见的人并正在追求公共利益。」Lubin 在争斗中幸存了下来，并与 Buterin 建立了密切的联系。这位中年人对这位少年的远见卓识表示钦佩。Lubin 说，他真的一点都不在乎物质上的东西，他想要改变世界。相反，Buterin 似乎很看重在政治和高级金融方面获得一些经验丰富的建议。Lubin 很有先见之明，坚持以太坊团队在早期与美国证券交易委员会（SEC）协商，并聘请曼哈顿公司 Pryor Cashman 高价律师，以尽量减少法律风险。「Joe 在幕后，」 Novogratz 说，「但他和 Vitalik 一样重要。」这是 Lubin 在以太坊推出前的另一个优势：他有能力进入后台，并当个人恩怨爆发时，能够保持冷静。「对于 Joe，你对他的了解永远不会超过 5%，」 Hoskinson 说。或者，正如 Lubin 所观察到的，「我不像大多数人那样具有反应性，这就是我不一样的地方。」他还将自己描述为「元」，指的是生活方式大师 Deepak Chopra 提倡的一个想法。（在希腊语中，meta 的意思是超越。）「你可以把自己从戏剧化套路中解脱出来，而不是对事物立即做出情绪化的反应，」Lubin 说，「因此，当其他人反应激烈地相互碰撞时，我有一个不同的视角」。「元性」似乎不仅影响了 Lubin 与同事之间的交往，而且塑造了他对加密货币最终如何重塑金融和商业的看法。2015 年夏天，Buterin 终于通过一个非盈利基金会推出了以太坊。Lubin 当时是在他身边的，但他也找到了实现他商业梦想的方法。他的公司 ConsenSys 是一家营利性企业，提供基础设施，作用发挥在围绕以太坊的产品和服务上。如今，他将 ConsenSys 描述为只是一家软件公司。单纯的软件并不是 SEC 通常监管的对象。这个不起眼的标签掩盖了一个更大的野心。随着加密的概念从边缘走向主流，赚钱的主张也发生了变化。打一个不完美的比方，一旦人们在 20 世纪 90 年代清楚互联网是一种有用的信息存储方式，商业竞赛很快就变成了多家公司之间在试图帮助人们在网上轻松找到东西方面的斗争。在某种意义上，以太坊正试图做区块链，就像谷歌做互联网一样：一个在数字混乱中创造秩序的服务提供商。本月初，Joe Lubin 在纽约布鲁克林的 ConsenSys 办公室。他的加密货币之旅是由 2008 年的金融危机引发的：「 我觉得我们生活在一个在形象上、字面上和道德上都已经破产了的全球社会和经济中。」 但以太坊和 ConsenSys 的早期都是坎坷的。在该平台推出后不久，一名黑客试图盗取价值约 6000 万美元的以太币。Lubin 说：「 这些攻击是在有人深入了解的情况下进行的，其设计让我们猝不及防。」黑客的攻击以失败告终。但这一事件，加上 2017 年和 2018 年使用以太坊发起的 ICO 争议，导致以太坊的价值摇摆不定。在 ETH 价格大跌时，Lubin 不得不解雇他在 ConsenSys 雇用的大约十分之一的人。到 2018 年底，《福布斯》的一篇文章指出，「Lubin 的以太坊实验是一个烂摊子 」，「陷入危机的加密乌托邦」，并询问这个主要由 Lubin 大量以太坊资助的企业能够生存多久。Lubin 坚持认为 ConsenSys 几乎是故意去中心化的。它旨在播种和启动众多以太坊项目，而不是控制它们。这种方法还创建了一个沙盒，主流公司可以在其中涉足热门新技术而没有太大风险。Santander 在之前开始了测试以太坊的支付功能。BHP Billiton 曾尝试将其作为一种追踪矿产供应链的手段；美国投资公司 John Hancock 探索创建一个疫苗登记册。然后是 JPMorgan。自 2016 年以来，它一直在运行两个相互竞争的实验，用来构建区块链系统的专有版本，同时与 ConsenSys 合作将以太坊技术引入其运营。JPMorgan 号称 Onyx 项目的负责人 Umar Farooq 说：「我们想测试所有不同的方案，看看哪种方案会奏效。」该金融机构最终选择了以太坊系统，并继续与新加坡金融管理局（MAS）、Temasek 和新加坡银行 DBS 合作创建数字货币。MAS 高级官员 Sopnendu Mohanty 表示：「我们认为，作为央行，了解这种新技术的最简单方法是自己参与构建一个系统。」 Lubin 说，北京的央行也一直在与 ConsenSys 接触。这种幕后活动是一个引人注目的转折，特别是对于长期的加密货币推动者来说。当自称中本聪的神秘人物或团体在 2008 年的白皮书中首次描述他们对比特币的愿景时，他们的斗争口号是，它应该消除所有控制全球商业和金融的中间人和守门人，让每个人都能平等地参与到金融体系中。顺便说一句，这也是年轻的 Buterin 对以太坊定的准则。一个向所有人开放的系统的想法被称为无权限（一个计算术语，大致意思是任何人都可以检查或添加代码，而无需权威人士的许可）。随着 JPMorgan 等机构开始涉足，无权限系统被证明有几个大问题。首先，规模越大，运行速度就越慢，因为网络上记录的每一笔新交易都需要计算机相互同步记录。参与平台的人越多，黑客攻击和泄密的风险就越大。虽然这种系统应该通过透明度来建立信任，因为任何人都可以检查其他人的记录，但这与银行历来的运作方式背道而驰：他们的客户通常希望保密其财务状况。去年，JPMorgan 将其首个相对开放的区块链版本 Quorum 出售给了 ConsenSys，交易金额未公开，并着手构建一个只对特定客户开放的私人系统（一个准加密俱乐部）。理论上，这似乎是对区块链整体理想的背叛。但 Lubin 和 Buterin 承认，在出现能够使「无权限」系统运行更快的技术突破之前，私有链对公司来说是一个更实用的解决方案。的确，如今许多区块链都是所谓的私有链或有许可的链。用户对该系统的信任往往来自于该链条背后的组织者 (如 JPMorgan 等品牌)，也来自于计算代码本身或去中心化金融理论。央行的实验也是如此。霍斯金森表示：「如今，分布式金融并不是真正意义上的去中心化金融，它实际上是非常中心的。」换句话说，大型中央机构，这些信任的旧化身，仍然很重要。Lubin 认为，在历史上，「当有人把石板带下山，我们看到了上面有一些深刻和美丽的东西时，这就是启示。然后每个人都开始争论正确的解读是什么，我们现在就处在那个时刻。」言辞与现实发生了冲突。他说：「我们一直对这种融合策略非常感兴趣，在这种策略中，革命者建立起这种基础设施，然后在他们的舒适区与进化者相遇。」他认为这些私有区块链最终将相互关联。「我们一直很务实，」Lunbin 表示。夏末，我住在长岛，离 Lunbin 只有几英里远。在一个阳光明媚的日子里，当我们在广阔的沙滩上踱步时，我问他下一步加密货币的发展方向。在许多方面，未来几乎像夏季的天空一样明亮 : 以太坊的活动正在爆炸式增长。去年，在获得 JPMorgan、UBS 和 MasterCard 的 6500 万美元投资的情况下，ConsenSys 进行了重组。目前，该公司正与金融机构和央行开展一系列规模不断扩大的项目。它也在与非金融公司开发新的测试。Damien Hirst 等艺术家开始利用这个平台销售独特的、有时间戳的数字作品。好莱坞也在考虑这样做。「我们赚了很多钱，」Lubin 说。由于 ConsenSys 是一家私人公司，所以无法得到详细验证。你也不会从他邋遢的牛仔裤和 T 恤上看出这一点。Lubin 避开了那些大多数华尔街金融家的浮华玩具，他说，偶尔不工作的时候，他会和时装设计师女友一起出去玩，做饭，享受简单的乐趣，比如照顾他们的宠物乌龟。他连一辆车都没有。「像我这样的人有很多房子，」 Novogratz 说，「Joe 什么都不会做。」Lubin 解释说，他「这辈子从来没有为了钱而做以太坊或任何其它事情」，而是因为「我有机会建立一个深刻的东西，我认为它将在很长一段时间内会改变这个世界上的生活」。也许吧。他也知道，驱动他和 Buterin 的愿景仍处于萌芽阶段，形势可能再次发生变化。一方面，监管机构正在加大审查力度，另一方面，以太坊仍然面临着无法解决的技术挑战，例如它以高速处理大量交易的限制。支持者认为，当明年初进行一项重要的技术升级 (从 PoW 系统转变为 PoS 系统后，能耗将大大降低)，这一问题将得到解决。但数学教授利普顿反驳说，以太坊很难被修复。以太坊引入了智能合约这一绝妙的想法，但我不认为以太坊是这方面的最后定论，Lipton 说，「 其它区块链系统，如 Cardano 和 Polkadot，使用更先进的支付系统，更便宜，它们将会是赢家。」 Cardano 和 Polkadot 是 Hoskinson 和 Wood 推出的竞争对手平台，他们是 Buterin 同盟的前成员。Lubin 坚持认为，他没有被他的同事变成对手，或对以太坊的长期生存能力的怀疑所困扰。「 当人们说以太坊不会规模化时，那是非常天真的，永远不应该对技术存在这样的想法，」 他说，历史表明，人们总是高估了新的创新会如何迅速流行，并低估了这些想法最终被接受时可能发生的颠覆性规模和速度。「 看看互联网吧，」Lubin 继续说道，「 几十年前，没有人能够想象到这一点，但它的规模支持了所有经济上可行的用例。区块链也会这样。」当我听他讲话时，我仍然持部分怀疑态度。无论我读了多少关于加密货币和区块链技术的书，感觉有些东西始终是不透明的。可能是感觉到了我的不确定的态度，Lubin 问道：「 为什么我要做这件事，而不是去夜店？我们正在为地球建立一个新的组织原则和一个新的信任基础。你不觉得这对人类是件好事吗？」 我很好奇，然后我想起许多中央银行家似乎都认为 Lubin 说得很有道理。