借“挖矿”烧钱续命：嘉楠之下的AI芯片“众生相”

无论嘉楠还是比特大陆，都无法遏制自己对“挖矿”的强烈渴望。历经过去数年洗礼而后“功成名就”，嘉楠科技可谓是一路尝遍“甜头”，成功挤进AI芯片头部行列，并一举上市成就“区块链第一股”的名头。即便近两年疫情不断，但这家相对比特大陆更为低调的AI芯片公司依然能够斩获丰厚的业绩。11月16日，嘉楠科技公布了截至2021年9月30日的第三季度财报。本季度实现总营收13.2亿元，创公司历史单季最佳营收纪录。公司销售总算力670万TH/s，同比2020年三季度增长128.4%，环比2021年第二季度增长了12.9%。挖矿“发迹”，挖矿“续命”从嘉楠科技的业务营收结构来看，虽然这家公司从2013年成立起就设计了55nm、28nm、16nm甚至7nm制程AI芯片，并陆续推进了产品在各个智能化领域的应用落地。但即便至今，依然难以摆脱对矿机这门主营业务的依赖。据财报数据，公司本季营收的增长主要是由于矿机销售的增长，实现毛利7.4亿元人民币（合1.15亿美元，环比2021年第二季度的4.2亿元人民币增长了73.3%。公司经营性利润4.633亿元人民币（合7190万美元），较2021年第二季度的1.655亿元增长179.9%，预计2021年第四季度营收将较第三季度增长35%-50%。针对外界更为关注的自营挖矿业务的进展，嘉楠科技的财报显示，目前嘉楠科技自营挖矿共产生23.86个比特币，实现营收562.4万人民币。图片来源：嘉楠科技官网由此可见，嘉楠科技的“挖矿”相关业务的营收依旧占据大头。而其第三季度研发费用支出高达9276万人民币（合1440万美元），其中不单单是供给下一代矿机芯片的研发，还有下一代5nm制程AI边缘侧芯片项目要持续烧钱，少说都需要好几个亿的资金供给。这种情况下，嘉楠科技也仅仅只能够通过“挖矿”来摊薄研发成本，达到为AI芯片续命的目的。但目前，很多还处于融资阶段的AI芯片后来者们可不那么幸运了，大部分都在芯片量产到商用的泥潭中挣扎。比如燧原科技、异构智能、深思创芯、探境科技、肇观电子、知存科技这类初创公司，产品基本上都还未预热，甚至很多企业的芯片都尚未量产出货，且AI芯片的产品线也比较单薄，比如肇观电子的业务也就专注图像AI芯片，异构智能专注AI推理类芯片等等。一方面，这些AI芯片创业公司的业务结构比较单一，绝大部分都没有充足的资金流来续命，唯一的渠道也只能是通过拉融资来为其下一步研发计划铺垫，但如今VC对于AI芯片的项目的投资审核已越来越严格，没有足够的“破圈儿”能力，基本不可能拿到融资；另一方面，事实上，无论是当今的AI视觉、AI语音亦或是其他流行的AI赛道，市场基本都被烧钱多年的先行者们占据，基本不可能再出现“后发制人”的情况，除非有大厂合作资源，否则只能落得团队解散，项目“死亡”的终局。“差异化+精准赛道”：成就边缘AI的“生意经”？与已经成功的嘉楠科技不同的是，对于上述初创公司，现实情况只能是，大量的这类新晋AI芯片玩家如今只能是“死”在路上，尽管部分企业能够挺过AI芯片从研发、流片到量产的阶段脱颖而出，但前方依旧需要面临最现实的商用化难题。毕竟，任何一款芯片，如果经受不了市场的考验，前面所做的一切都只能是白搭。更何况一款芯片一般需要1-2年的市场培育期才能快速上量，AI芯片的培育期更长，对于这些脱颖而出的玩家来说，前路依然面临着重重考验。如今，从市场的反馈来看，AI产品的实际体验与消费者期待的产品之间仍有鸿沟。虽然如今的AI智能硬件公司在AI芯片和AI算法的支持下，不断的推出比以往更加智能的产品，但从消费者的角度，AI产品依旧不够智能，甚至有些“傻”，很难持续使用或购买新的AI产品，为企业贡献可持续性的营收。图片来源：百度不过，在一些细分型的应用场景，今年的增速相当之快。据嘉楠科技对外透露：“今年很多应用市场需求快速增加，仅上半年我们就实现了1300多万的AI芯片营收，如果下半年产能问题不能解决，我预计营收和上半年相当。”但目前整体来看，AI边缘芯片市场仍旧处于绝对值增长很快，但总体规模依旧不大的状态。对于新入者来说，必须要找到一些细分型的精准赛道进行深耕，比如AI教育以及AI功能网络摄像机（IPC）、人群聚集检测、超声波定位、机器狗、跟拍云台等创新产品领域。另一方面，面对当今AI芯片赛道上如此众多的“大同小异”竞争对手，未来随着各种市场被逐渐分割殆尽，整个生态也将步入同质化的恶性竞争阶段。因此，芯片企业如果没有差异化的优势，新入者几乎很难在AI芯片界走出一条稳定可持续的道路，最终充其量也只能被当做是头部厂商们的“炮灰”。所以，总体来说，想要画好AI芯片这块“大饼”，“差异化”和“精准稳固的赛道”，二者缺一不可。